Enfermedades de la Laringe – Laringitis – Lesiones – Cáncer

Qué es La Laringe?

La laringe está situada en la garganta, delante de la faringe, debajo de la base de la lengua y encima de la tráquea. Es el órgano productor de la voz, es decir, una caja sonora en cuyo interior se encuentran las cuerdas vocales, que son unas membranas alargadas constituidas por el propio tejido de la laringe.

Integrante del conjunto de vías aéreas superiores, la laringe está formada por cartílagos, unidos por ligamentos y movidos por varios músculos. Uno de ellos es la epiglotis, que actúa como una válvula deslizándose hacia abajo para cubrir la glotis, y cuya función consiste en impedir que los alimentos penetren por la tráquea o la laringe durante la deglución.

La actividad de la epiglotis está controlada de manera automática por el sistema nervioso y, cuando falla, líquidos o partículas de alimentos pasan a la vía aérea; estas partículas o gotas se expulsarán hacia el exterior mediante un acceso de tos, siempre y cuando no sean demasiado grandes o bien queden impactadas en alguna de las vías aéreas por debajo de la laringe.

La laringitis aguda puede aliviarse con descanso de la voz y
realizando inhalaciones de vapor de agua con algún calmante aromático.

LA VOZ

• Cuando el aire expulsado de los pulmones choca contra las cuerdas vocales las hace vibrar, produciendo sonidos que los órganos bucales modulan en palabras.
• Las cuerdas vocales están montadas sobre piezas cartilaginosas de tal modo que, al moverse, pueden tensarlas o distenderlas, lo que producirá sonidos agudos o graves.
• La calidad de los sonidos producidos por los órganos de fonación y emitidos por la boca están influida por la posición de la lengua, de los labios y de la mandíbula, que, en conjunto, actúan como caja de resonancia modulando la voz y articulando las palabras.

LESIONES

• Los traumatismos, los cortes o las aspiraciones de cuerpos extraños pueden bloquear la laringe; también el paso de líquidos muy calientes, la inhalación de vapores o de venenos pueden quemar o irritar su mucosa, inflamándola, y en consecuencia bloquearla. Este tipo de lesiones se caracteriza por causar dificultades respiratorias y dolor, y suele tener una curación lenta.

TRAQUEOTOMÍA

• La tranqueotomía es una incisión o corte realizado en la tráquea desde el exterior del cuello, por debajo de la laringe, para permitir el acceso directo de aire hacia los pulmones; se realiza cuando la vía aérea superior está bloqueada por un cuerpo extraño, un tumor o un edema de glotis. Por lo general, se efectúa en un hospital, si bien puede llevarse a cabo, como medida urgente, en otro lugar para evitar la asfixia de quien tiene la laringe bloqueada por un cuerpo extraño, un tumor o un edema de glotis.

LARINGITIS AGUDA

• La inflamación de la laringe, a causa, por lo general, de alguna infección, como un catarro o una gripe, o por exceso del uso de la voz, causando por gritar o cantar durante mucho tiempo seguido; es conocida como laringitis; también el humo del tabaco o los ambientes muy contaminados pueden irritar la garganta y originar una laringitis aguda.
• Los síntomas consisten en dificultad para hablar, con voz ronca o gangosa, e incluso ausencia total de voz (afonía), fiebre y dolor.
• La enfermedad se suele curar por completo al cabo de dos o tres días, si se observa un completo descanso en el uso de la voz. Durante la convalecencia se recomienda no fumar ni consumir bebidas alcohólicas, y realizar inhalaciones de vapor caliente o gárgaras con algún calmante. Los antibióticos no suelen ser de utilidad para mejorar esta dolencia.

LARINGITIS CRÓNICA

• Cuando la laringitis persiste durante mucho tiempo se transforma en una enfermedad crónica.
• Esta irritación puede ser causada, o empeorada, por el humo o el polvo, por fumar, por gritar o usar la voz de modo excesivo, aunque también se puede declarar una laringitis crónica secundaria a otras enfermedades que no han sido curadas por completo, como puede ser la bronquitis crónica, la tuberculosis o la sinusitis.
• En caso de percibirse los síntomas de una laringitis crónica, debe consultarse de inmediato a un médico, ya que una ronquera crónica puede ser, asimismo, el síntoma de un cáncer de laringe.

CÁNCER DE LARINGE

Los tumores malignos en la laringe aparecen, casi exclusivamente (más del 90% de casos), entre fumadores, y afectan con mayor frecuencia a los hombres que a las mujeres. Representa el 6% del total de tumores malignos.

Su síntoma inicial es la ronquera persistente, seguida por una tos seca que suele expulsar algo de sangre; más adelante puede presentarse dificultades respiratorias o en la deglución, y originarse un bulto visible en el cuello.

La existencia de tumores en la laringe puede detectarse mediante un examen endoscópico, seguido por la toma de una biopsia que determina si estos tumores son malignos o benignos.

Con una detección precoz, si el tumor está bien localizado, puede curarse por completo mediante radioterapia. Si el cáncer está más desarrollado, existe la posibilidad de extirpar, mediante cirugía, la laringe, con un 50% de posibilidades de curación, según las estadísticas actuales. Para recuperar la capacidad del habla, el paciente intervenido deberá aprender a utilizar el esófago como sustituto de la laringe, en un proceso guiado por un terapeuta durante varios meses. También tendrá que aprender a respirar a través de una traqueotomía permanente.

Desde hace poco tiempo se emplea una técnica alternativa, consistente en un tipo de cirugía que crea una válvula en forma de aleta entre el esófago y la tráquea; a través de la válvula se puede expulsar el aire los pulmones hacia el esófago, donde se producen los sonidos, y así se evita la reeducación postoperatoria que implica la utilización del estómago para poder expulsar el aire.

TUMORES BENIGNOS

• Hay que distinguir los tumores malignos de la laringe de los diferentes tumores benignos: los papilomas, de los que existen varios tipos, y los pólipos.
• Un pólipo es una neoformación en forma de péndulo, que se presenta en las zonas mucosas. Si se presentan en las cuerdas vocales como resultado de su uso excesivo, producen ronquera y una voz de tipo muy particular.
• Los nódulos son pequeños tumores inflamatorios o fibrosos que se desarrollan en las cuerdas vocales de las personas que fuerzan la voz habitualmente, y también son conocidos como «nódulos de los cantantes» o «de los maestros»
• Los tumores benignos pueden ser extirpados mediante una intervención quirúrgica menor, con anestesia local, y no dejan efectos nocivos.

DIFTERIA

La difteria es una infección muy contagiosa, producida por una bacteria, y que afecta de manera particular a los niños, aunque en la actualidad se encuentra erradicada casi por completo gracias a la vacuna antidiftérica. Sin embargo, aún se produce brotes, e incluso epidemias, en las zonas menos desarrolladas del planeta.

Sus síntomas incluyen fiebre elevada, pulso rápido, inflamación de las amígdalas y, a veces, secreción nasal amarilla. Pero los síntomas más característicos de la difteria son la membrana grisácea que crece en las amígdalas y la hinchazón de la garganta, que, en los casos graves, puede impedir la respiración. Ante la aparición de esta enfermedad se aplica un tratamiento hospitalario urgente, en el que se administran antibióticos y antitoxinas inyectables y, si existe una obstrucción de las vías respiratorias, se realiza una intubación o una traqueotomía.

El cáncer de laringe es más frecuente en los hombres de 50 a 70 años y,
entre éstos, en los fumadores.

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La laringe, como cualquier otro órgano, puede fatigarse,
sobre todo si se fuerza la voz por gritar, cantar o hablar durante
muchas horas, en particular en una atmósfera seca.

 

LARINGOTRAQUEOBRONQUITIS O CRUP

• El crup laríngeo se denomina también angina traqueal, angina exudativa, laringostasis y laringotraqueobronquitis aguda, y es una enfermedad que afecta más a los niños, entre los tres meses y los tres años de edad. Se trata de una infección aguda vírica del conducto respiratorio, que casi siempre está precedida por otra infección respiratoria de origen vírico o bacteriano.
• Los síntomas son ronquera, fiebre, tos resonante y estridor; el estridor es un ruido silbante o semejante a un gruñido, que se produce al respirar, y es debido a la obstrucción que presenta la laringe.
• Por lo común, los ataques de crup se producen durante la noche: el niño presenta serias dificultades para respirar y, cuando lo hace, produce un fuerte ruido, que se intensifica cuando inspira. En la mayor parte de los casos el ataque cede a las pocas horas, aunque algunos son repetitivos. La complicación más grave de esta enfermedad es la obstrucción de la laringe, que puede causar la muerte.

Tratamiento del CRUP

• Es importante recurrir al médico o al hospital con urgencia al detectar las dificultades respiratorias del niño. Durante un ataque de crup se debe mantener la calma y tranquilizar al niño. Los pacientes con infecciones leves pueden ser tratados en su domicilio, y se aplicarán medidas para librar las secreciones que obstruyen las vías respiratorias, como los vaporizadores, los humidificadores o la inhalación de vapor, que puede realizarse con el agua caliente de la ducha en un baño cerrado.
• El enfermo deberá guardar reposo en cama y beber gran cantidad de líquidos. La infección respiratoria subyacente será tratada con antibióticos.
• Si las dificultades respiratorias son graves y el paciente sufre fiebre y un estridor progresivo, deberá ser ingresado en el hospital, donde se le administrará oxígeno y, según los casos, inyecciones o pulverizaciones de fármacos combinados con esteroides.
• En el caso de una obstrucción grave, habrá que practicar una traqueotomía.

RONQUERA

La inervación de las cuerdas vocales corre a cargo del nervio frénico, que pasa por el tórax antes de llegar a la laringe. Si se lesiona este nervio, durante una operación quirúrgica o por alguna enfermedad que afecte a esa zona del tórax, puede producirse una parálisis de las cuerdas vocales, conocidas como ronquera.

Cuando no existe una causa como las mencionadas, la ronquera es un síntoma que indica, por lo general, la presencia de alguna otra enfermedad subyacente. Por este motivo, cualquier ronquera que tenga una duración superior a diez días debe ser comunicada y tratada por el médico.